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La maternidad no era parte de la misión de la primera mujer afroamericana piloto de combate, hasta que esto cambió
Rochelle Kimbrell, teniente coronel retirada de la Fuerza Aérea, es mamá de dos adolescentes. Ser madre, dice, es «mucho más desafiante que ser piloto de combate».
Lee la historia completa en gazette.com | por Stephanie Earls
Rochelle Kimbrell supo en cuarto grado lo que quería hacer con su vida, y pasó los siguientes 15 años en una trayectoria pionera de propósito singular.
Para la primera mujer afroamericana piloto de combate en la historia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, convertirse en madre fue un tipo de misión completamente diferente, un desafío misterioso y un futuro sin mapas, donde volar a ciegas es, a menudo, parte del trabajo.
«Cuando eres piloto de combate…Es impredecible, pero probablemente ya imaginaste cerca del 99 % de los escenarios a los que te enfrentarás», dijo Kimbrell, de 48 años, teniente coronel retirada de la Fuerza Aérea y mamá de dos chicos adolescentes. «Con los niños, no hay previsibilidad, cada segundo de cada día. Creo que es mucho más desafiante que ser un piloto de combate”
La familia Kimbrell, de izquierda a derecha: Kade, Travis (padre), Rochelle (madre), Jakeb y su perro Beau.
Hija de inmigrantes guyaneses, Kimbrell nació en Lafayette, Ind., donde su padre cursaba un doctorado en ingeniería civil en la Universidad Purdue. Cuando estaba en el jardín infantil, la familia se trasladó a Parker, donde pudo ver un adelanto de la vida que soñaba y cómo conseguirla, gracias a las familias anfitrionas que recibían a los cadetes de la Academia de la Fuerza Aérea en sus hogares y vidas durante las vacaciones.
«Algunos hablaban de ser pilotos de combate…, y pensé: “¿Qué es esto de ser piloto de combate?” Eso es lo que quiero», dijo Kimbrell, quien se propuso «dedicar cada minuto» de su vida para entrar en la academia.
Aunque no necesariamente entendían su pasión por el vuelo y no sabían nada acerca de las fuerzas armadas, los padres de Kimbrell apoyaron sus decisiones como pudieron, comentó. Para su cumpleaños n.º 14, su padre le regaló una clase introductoria de Discovery Flight, que «selló absolutamente su destino» en cuanto a su elección profesional.
Cuando cursaba octavo grado, se unió a la Patrulla Aérea Civil, la auxiliar civil sin fines de lucro de la Fuerza Aérea, y obtuvo su licencia de piloto a los 17 años, pilotando un avión por sí sola antes de tener su licencia de conducir.
«Ir contra la corriente se convirtió en algo mío», dijo Kimbrell, quien recibió nombramientos tanto de la Academia Naval de Estados Unidos como de la Academia de la Fuerza Aérea después de la escuela secundaria. Se quedó en la AFA (Academia de la Fuerza Aérea), en la que practicó esgrima por un semestre y se hizo miembro del equipo de halconería de la academia.
Kimbrell se graduó en 1998 y recibió sus alas de piloto al año siguiente en la base de la Fuerza Aérea de Laughlin en Texas. Después de su entrenamiento en F-16 en Arizona, en agosto del año 2000, oficial y silenciosamente, se hizo parte de los libros de historia.
«Creo que eso es lo que me marcó como la primera mujer afroamericana en pilotear aviones de combate», no solo para la Fuerza Aérea de Estados Unidos, sino que cualquier rama del servicio, dijo Kimbrell, cuyo semblante, representado en bronce para el monumento conmemorativo del legado de la mujer, se encuentra junto a una estatua del ícono de la Segunda Guerra Mundial, Rosie La Remachadora, fuera del juzgado de la ciudad de Indiana, donde nació.
«Estaba consciente de mi entorno y de que yo era una entidad singular que pasaba por este proceso, pero no conocía los datos históricos, estaba muy ocupada aprendiendo demasiado como para enfocarme en todo eso», dijo.
Durante su primera asignación operativa, al 13º Escuadrón de Cazas en Misawa, Japón, Kimbrell voló un F-16 Fighting Falcons en despliegues en Turquía y Arabia Sauditaen apoyo de la Operación Northern and Southern Watch, convirtiéndose en la primera mujer piloto en volar misiones de combate para la 35ª Ala de Caza.
Había logrado su meta profesional, y más. A los 25 años, Kimbrell señaló que había tomado una pausa de toda la rutina en el aire, y se había dado cuenta de que no le gustaba el silencio al llegar a casa.
«No me iba a casar, ni tener hijos… Quería volar hasta la muerte», dijo Kimbrell. «Pero ahora era piloto de combate, y era un tanto solitario.
«La posibilidad de que tal vez había algo más esperándome entró en mi cabeza».
Al poco tiempo, lo mismo ocurrió con un compañero de servicio que haría que estas posibilidades se hicieran realidad.
«Fue la versión más auténtica del amor a primera vista», dijo Travis Kimbrell, un mecánico de motores de reacción y originario de Alabama. «Tan pronto como vi a Rochelle, pensé, “no puedo no estar con esa mujer”, e hice todo lo posible para asegurarme de que íbamos a estar juntos».
Reunió valor para invitarla a una cita durante un despliegue en Arabia Saudita.
Le dije, «¿Cuando regresemos a Japón, te gustaría que fuéramos a comer sushi?» Me respondió, «Sería genial, me encanta el sushi», dijo Travis. «Nunca había comido sushi».
La pareja celebra su 19 aniversario en junio.
Su hijo mayor, Kade, de 17 años, nació de emergencia por cesárea, mientras la pareja se encontraba en una asignación sin vuelo en Georgia.
Cualquier aprensión o duda que tenía sobre su decisión de tener hijos, desapareció en el momento que recibió a Kade en sus brazos.
«Sentí emociones que nunca imaginé tener hacia otro ser humano, fue una sorpresa para mí. No sabía que era posible», dijo Kimbrell. «No sabía que alguien más podría ser tan importante, y podría cambiar toda tu forma de pensar. Mis prioridades cambiaron el momento en que nació».
Rochelle Kimbrell sostiene a su hijo, Kade, que ahora mide 6 pies y 1 pulgada.
Su amor por volar aviones de combate no se redujo, pero los obstáculos que enfrentó, tanto personales como institucionales, estaban a punto de ser mucho más desafiantes.
«Estábamos en la vanguardia de las mujeres combatientes que tenían hijos», dijo Rochelle Kimbrell. «La comunidad de aviones de combate no estaba preparada, no estábamos preparados, nadie estaba preparado para cómo iba a ser realmente».
Los aviones de combate y los servicios militares en general no se hicieron pensando en las mujeres.
Considera las siguientes acciones: Un piloto de jet debe mantenerse hidratado para manejar de forma segura las fuerzas G a las que está expuesto sin desmayarse.
«Todavía están trabajando en formas para que las mujeres puedan hacer sus necesidades en los combatientes», dijo Kimbrell. «Muchas volamos deshidratadas, porque no tenemos ninguna forma de ir al baño, lo que disminuye nuestra capacidad de combate porque no estás en tu mejor forma física. Y eso es solo un ejemplo».
Cuando una piloto de una nave con asiento de expulsión se embaraza, ya no se les permite estar físicamente en el avión hasta después de dar a luz, dijo Kimbrell. Después, seis semanas de licencia de maternidad era el estándar en ese momento.
«Tenía todos mis músculos abdominales desgarrados…», dijo Kimbrell. «Eso dificulta soportar los nueve G».
Kade tenía unos 6 meses de edad cuando Kimbrell volvió a volar. La familia se trasladó a Italia, donde la reciente madre sirvió con el Escuadrón de combate 555 en la Base Aérea Aviano.
«Todos los que tienen hijos saben que dormir es algo muy inestable durante los primeros años», dijo Kimbrell. «Y luego, volar aviones jet. A 550 nudos, a 3 pies del ala de otra persona. Fue una época loca. Mucho más de lo que había previsto, sin duda».
Al inicio, la pareja decidió que Travis sería el padre dueño de casa, una dinámica fácil y natural para el dúo yin-yang.
Travis Kimbrell afirma que «aporto el sabor y lo picante a la relación, ella aporta la planificación, la calma y la seguridad de que todo funciona de la manera que se supone que lo haga». «No creo que podría haber funcionado de ninguna otra manera».
Rochelle dijo que su esposo es el eje que hizo que su vida, y carrera, fueran posibles. «Estuvo a la altura y con orgullo» en una cultura y un entorno donde ser padre dueño de casa aún está lejos de la norma.
«No habría sido posible alejarte de tus hijos e ir a misiones de alto riesgo cada día si no creyeras realmente que estaban en muy buenas manos y que todo estuviera bien en casa», dijo.
Ciertamente no habría sido posible que su familia creciera. Jakeb, de 13 años, nació en Las Vegas, durante la asignación de Kimbrell a la Base de Nellis de la Fuerza Aérea. La familia se trasladó a Monument en el 2018.
Kimbrell se retiró de las fuerzas armadas después de 22 años, y ahora trabaja de manera independiente como oradora pública, instructora de vuelo civil e instructora contratista independiente en el Aero Club de la Academia de la Fuerza Aérea. Pasa parte de su tiempo libre ayudando a introducir a jóvenes locales al amor por el vuelo a través de la Patrulla Aérea Civil, y como mentora voluntaria con el equipo de halconería de la academia.
También es una de las ganadoras de los Premios a los Héroes de Amway en 2023, que honran a aquellos que usan sus «voces, habilidades y compasión» para retribuir a sus comunidades.
Si bien Kimbrell es para todos una pionera y heroína, hoy en día en casa, es la persona que se encargó de despertar a Kade para cenar, y que ayudó a Jakeb a vestirse antes de que llegaran las visitas.
El hijo de Rochelle Kimbrell, Jakeb, juega con uno de sus rizos fuera de su casa en Monument.
Mientras Travis preparaba filetes para la parrilla, Jakeb se acercaba lentamente al pórtico de su casa para ofrecer un saludo aún somnoliento y una breve conversación.
«Me alegro de haber tenido la oportunidad de tener una mamá genial», dijo la adolescente, antes de salir corriendo a jugar un videojuego.
«Y también me alegro de haber tenido la oportunidad de tener hijos geniales» dijo su madre, piloto de combate.
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